El técnico que descubrió a su rival y ahora promete vencerlo

Rudi Garcia recuerda cómo recomendó a Pape Thiaw cuando era juvenil en Saint-Étienne. Ahora se enfrentan en eliminación directa y el belga no guarda piedad: 'Es un gran hombre, pero voy a derrotarlo'.

El duelo en cifras

• Última victoria de Bélgica5-1 vs Nueva Zelanda
• Hora del partido17:00 (Brasilia)
• SedeSeattle
• Posición de Senegal en grupos3º lugar
• Siguiente rival si avanzanUSA o Bosnia

De mentor a adversario

Hay una ironía futbolística en este cruce de octavos: Rudi Garcia fue quien impulsó la carrera de Pape Thiaw hace más de dos décadas. Cuando el joven senegalés llegó al Saint-Étienne como delantero, Garcia trabajaba en la comisión técnica del club francés y detectó algo especial en él.

"Cuando Pape Thiaw comenzó a jugar, yo estaba en la comisión técnica del Saint-Étienne, acompañando a jugadores jóvenes. Le dije a Robert Nouzaret: 'Creo que deberías echarle un vistazo a un joven senegalés que tenemos aquí, Pape Thiaw. Tiene mucha calidad, inclúyelo en el grupo y forma tus opiniones sobre él'. Él jugó muy bien, mostró sus habilidades", recordó Garcia en conferencia de prensa.

El técnico belga admitió que había olvidado ese episodio hasta que se reencontraron en diciembre durante el sorteo del Mundial. "Es gracioso, porque lo había olvidado. Claro que amo a Pape, pero no recordaba cómo comenzó en Saint-Étienne. Cuando nos vimos en diciembre para el sorteo, él me lo recordó. Su carrera es algo que construyó por sí mismo, porque es un jugador y un técnico maravilloso. Es un buen hombre. Estoy feliz por él, pero voy a derrotarlo (risas), así que lo siento por él".

Esa mezcla de afecto personal y ambición competitiva define el espíritu del encuentro. Garcia reconoce el mérito de Thiaw, pero no está dispuesto a regalar nada en una Copa del Mundo donde la generación dorada belga —Courtois, De Bruyne, Witsel, Lukaku— juega probablemente su última oportunidad de gloria.

"El mejor tercer lugar" con la peor campaña

Rudi Garcia tiene claro que Senegal, a pesar de haber sido técnicamente el tercer clasificado con peor campaña, es el rival más peligroso entre los ocho mejores terceros del torneo. "Senegal estaba en un grupo muy difícil con Francia, Noruega e Irak, y probablemente por eso terminaron terceros. Pero no importa, porque si quieres llegar lejos en una Copa del Mundo, tienes que derrotar a equipos buenos o incluso excelentes. Senegal está aquí y queremos avanzar a la próxima fase".

Bélgica resolvió su clasificación en la última jornada con una goleada 5-1 sobre Nueva Zelanda, sellando el primer lugar del Grupo G. Ese liderazgo les garantizó jugar en Seattle, la misma ciudad donde han montado su base durante todo el torneo, una ventaja logística nada menor en fase eliminatoria.

"Queríamos terminar primeros en el grupo y lo logramos, lo que importa ahora es que avanzamos de la fase de grupos. Terminar primeros también fue bueno porque podemos jugar en Seattle, pero ahora, claro, es fase eliminatoria", dijo Garcia.

Debast vuelve, la generación dorada se despide

En la conferencia del martes, Garcia confirmó que el zaguero Zeno Debast, del Sporting de Lisboa, está disponible tras recuperarse de una lesión muscular en la pierna izquierda. Debast volvió a entrenar el domingo y aún no ha debutado en este Mundial, aunque su presencia entre los titulares no está garantizada.

Este torneo representa, casi con certeza, el último baile de los nombres estelares que conformaron la generación dorada belga. Courtois, Alex Witsel, Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku son los sobrevivientes del equipo que eliminó a Brasil en cuartos de final en 2018. Ahora, ocho años después, buscan un cierre digno antes de que el relevo generacional sea inevitable.

Los protagonistas del duelo

Rudi Garcia (Técnico de Bélgica)

Francés de 60 años, pasó por Lille, Roma, Marsella y Lyon. Conocido por su fútbol ofensivo y su habilidad para gestionar vestuarios de estrellas. Llegó a Bélgica para intentar sacar el último gran torneo de una generación histórica.

Pape Thiaw (Técnico de Senegal)

Exdelantero senegalés que debutó en Saint-Étienne gracias a la recomendación de Garcia. Tras colgar los botines, construyó su carrera como entrenador y ahora dirige a la selección africana en su primer Mundial como técnico principal.

Kevin De Bruyne (Mediocampista de Bélgica)

El cerebro de la generación dorada. A sus 34 años, sabe que esta puede ser su última chance de levantar un trofeo con la selección. Su visión de juego y precisión en el pase son la clave del sistema belga.

Zeno Debast (Defensor de Bélgica)

El joven zaguero del Sporting regresa tras lesión muscular. Representa el futuro de la defensa belga, aunque su entrada en el once titular aún es incierta para el duelo con Senegal.

Preguntas frecuentes

El partido se disputa este miércoles a las 17:00 hora de Brasilia (14:00 hora del Pacífico) en Seattle. Bélgica tiene la ventaja de jugar en la misma ciudad donde ha mantenido su base de entrenamiento durante todo el torneo.

Este Mundial es probablemente la última oportunidad para Courtois, De Bruyne, Witsel y Lukaku de conseguir un título importante con Bélgica. Tras el tercer lugar en 2018 y la eliminación temprana en 2022, necesitan un resultado contundente para cerrar su ciclo con dignidad.

Porque enfrentaron a Francia, Noruega e Irak en un grupo extremadamente competitivo. Aunque técnicamente fueron el tercer lugar con peor campaña, Garcia ve en ellos calidad y experiencia suficientes para complicar a cualquier rival en eliminación directa.

El vencedor de Bélgica vs Senegal se medirá en cuartos de final contra el ganador del duelo entre Estados Unidos y Bosnia Herzegovina.