Postecoglou sabe cómo romper la maldición: cinco mundiales, cinco caídas en octavos

Minuto 96 contra Brasil. Lágrimas otra vez. Japón sigue sin poder superar los octavos de final del Mundial. El mismo Postecoglou que analizó esa derrota en TV británica tiene exactamente lo que los Samurai Blue necesitan: la valentía de jugar de frente contra cualquiera.

La maldición en números

• Derrotas consecutivas en octavos5 de 5
• Último golpe: BrasilMin. 96'
• Ventaja desperdiciada vs Bélgica 20182-0
• Años en Yokohama F. Marinos3.5
• Título de Postecoglou con AustraliaCopa Asiática 2015

El australiano que ya diagnosticó el problema desde la TV

Cuando los jugadores japoneses rompieron en llanto tras perder contra Brasil en el minuto 96 de su partido de octavos, un comentarista en la televisión británica resumió la tragedia con claridad: "Es desgarrador para Japón. Como nación, sienten que tienen que romper esta barrera y ahora deben esperar otros cuatro años para intentarlo, pero así es el Mundial. Los grandes equipos encuentran la forma de ganar y ahí es donde Japón necesita llegar".

Ese comentarista era Ange Postecoglou. Y ahora, el equipo número uno de Asia lo necesita no solo para hablar, sino para caminar con la nación hacia el máximo nivel del fútbol global.

La Federación en Tokio debería hacer todo lo posible para conseguir su firma en un contrato largo, porque este verano estará muy solicitado. Mientras la temporada pasada avanzaba en Tottenham Hotspur y el descenso se acercaba, la campaña anterior bajo Postecoglou —sin peligro de descenso y con un trofeo europeo importante— se veía cada vez mejor. Ahora que equipos regresan del Mundial antes de lo deseado, el estilo de fútbol del australiano, y más importante aún, la mentalidad y actitud que vienen con él, parecen más atractivos que nunca.

El hombre que ya revolucionó el fútbol japonés

Postecoglou no es un desconocido en Japón. Pasó tres años y medio al frente de Yokohama F. Marinos, a quienes llevó a conquistar la J.League en su segunda temporada: el primer título del club en 15 años. En el camino, el "Angeball" cambió no solo el estilo y la actitud del club, sino de toda la liga.

Conocer a los equipos y jugadores es una gran ventaja. Conocer la cultura del país es aún mayor. Ese contexto lo hace único: no llegaría a imponer un sistema extranjero sin entender el ADN japonés, sino a potenciarlo con la mentalidad que les falta.

Hay obstáculos. Hajime Moriyasu lleva como seleccionador desde 2018 y ha hecho que el equipo sea temido en Asia y respetado en el mundo. Pero hay una sensación de que el exinternacional ha llevado a su país tan lejos como puede. Ha llegado el momento de un rostro nuevo, aunque familiar.

El veneno del exceso de cautela

La principal crítica a Moriyasu es su excesiva cautela contra equipos de élite. Tras un excelente primer tiempo contra Brasil, Japón se replegó para proteger la ventaja de un gol —exactamente lo que Postecoglou les había implorado no hacer cuando habló en ITV durante el descanso— y terminó pagando el precio.

El australiano ya se había frustrado con el empate 2-2 de Japón contra Países Bajos, cuando sintió que solo empezaron a jugar después de ir por detrás. "Hazlo desde el principio", dijo Postecoglou. "Son capaces de mucho más de lo que mostraron hoy y pueden ser mucho más valientes. Me frustra que cada vez que Japón iba un gol abajo, de repente veías las capacidades que tienen, mucho más positivos con el balón. Son muy reacios al riesgo; no llevan el juego a la oposición, aunque tienen la calidad para hacerlo".

Con él al mando, lo harían. El oponente más difícil de Japón parece ser ellos mismos. Su primera derrota mundialista en octavos fue en 2002 contra Turquía. En 2010 hubo empate sin goles y eliminación por penales ante una limitada Paraguay. Las últimas dos fueron más irritantes: Japón tomó la delantera en ambas. Primero desperdiciaron una ventaja de dos goles contra Bélgica en 2018 para perder 3-2, y en Qatar 2022 iban adelante contra Croacia antes de caer en penales.

El patrón de las cinco caídas

2002: Turquía (Octavos de final)

Primera eliminación mundialista en fase de nocaut. El debut en la maldición que dura hasta hoy.

2010: Paraguay (penales) (0-0, perdieron en penales)

Empate sin goles contra un rival limitado. No supieron romper el cerrojo y cayeron desde los once metros.

2018: Bélgica 3-2 (Ventaja 2-0 desperdiciada)

El golpe más doloroso hasta ese momento. Iban ganando 2-0 y se replegaron. Bélgica remontó en seis minutos finales.

2022: Croacia (penales) (Adelante en el marcador)

Otra vez tomaron la delantera, otra vez se echaron atrás. Cayeron en la tanda de penales.

Brasil (min. 96) (Último golpe)

Excelente primer tiempo, luego el repliegue defensivo. Brasil anotó en tiempo agregado. Lágrimas otra vez.

Lo que Postecoglou aportaría

Japón tiene el talento, el equipo y el conocimiento táctico para vencer a los mejores, pero les falta la convicción contra el máximo nivel. El jefe australiano se trata de jugar al frente y llevar el juego a la oposición, sin importar quién sea. Es exactamente lo que los Samurai Blue necesitan, y los jugadores —la mayoría de los cuales juegan a nivel de clubes de élite— seguramente responderían.

La primera prueba sería la Copa Asiática en enero, competición que Postecoglou ganó en 2015 con Australia. Pero Japón no necesita al exjefe del Spurs para ser el mejor de Asia, ya lo son. El desafío es ganar entrada al élite mundial. Postecoglou ayudaría a derribar esa puerta de una patada.

Escocia ha sido vinculada al entrenador disponible. Los informes sugieren que las demandas salariales lo hacen difícil, pero es poco probable que el puesto atraiga a Postecoglou. Corea del Sur, con la Federación bajo presión y buscando candidatos para el próximo mes, también sería un buen encaje. Pero la mayoría vería la opción de Japón como un viaje que no se puede perder: conoce la liga, conoce a los jugadores, conoce la cultura. Y sobre todo, tiene los 60 años de edad y la convicción exacta para hacer que esta generación dorada finalmente supere la barrera que los ha detenido cinco veces.

Preguntas frecuentes

El patrón es claro: exceso de cautela contra rivales de élite. Japón tiene calidad técnica y táctica para competir, pero cuando toma ventaja se repliega en lugar de seguir atacando. Contra Bélgica en 2018 iban 2-0 arriba y perdieron 3-2; contra Brasil ahora, excelente primer tiempo pero se encerraron atrás en el segundo y cayeron en el minuto 96. Postecoglou lo señaló durante la transmisión: solo juegan liberados cuando van perdiendo.

Dirigió a Yokohama F. Marinos durante 3.5 años y en su segunda temporada conquistó la J.League, el primer título del club en 15 años. Su "Angeball" revolucionó el estilo del equipo y de toda la liga japonesa. Por eso conoce a fondo a los jugadores, equipos y la cultura futbolística del país, una ventaja enorme sobre cualquier otro candidato extranjero.

Sí. Escocia ha sido mencionada, aunque los informes sugieren que el salario es un obstáculo. Corea del Sur también es una opción viable, con la Federación invitando aplicaciones para el puesto vacante de entrenador durante el próximo mes. Japón debe actuar rápido si quiere asegurarlo este verano.

Lleva como seleccionador desde 2018 y ha hecho un buen trabajo haciendo que Japón sea respetado mundialmente. Pero hay consenso en que ha llegado tan lejos como puede: la mentalidad conservadora en partidos clave parece su techo. El debate sobre si debe continuar está abierto, pero la sensación es que es momento de un cambio para dar el salto definitivo.