La ciencia detrás de los penales que Australia nunca enfrentó en un Mundial
Los Socceroos jamás llegaron a una tanda de penales en un Mundial masculino. Pero con el choque ante Egipto a la vuelta de la esquina, la preparación ya comenzó: desde jugadores que nunca patearon uno profesionalmente hasta académicos que simularon cientos de miles de tandas para descifrar la fórmula ganadora.
El momento de la verdad
- Tandas en lo que va del torneo2 de 4
- Penales en Mundiales de Socceroos0
- Tasa de conversión en «patea o pierde»60%
- Ventaja de patear primero+5-10%
- John Aloisi vs. Uruguay2005
El terror que Alemania y Países Bajos conocen bien
Alemania lo sabe. Países Bajos también. El dolor de la tanda de penales es el destino más cruel del fútbol: el reflector individual sobre cada ejecutante sirve solo para humillar a quienes fallan la prueba más básica del deporte.
Australia entiende perfectamente lo que está en juego. Aunque los Socceroos nunca han enfrentado una definición por penales en un Mundial, el momento más reproducido en la historia del fútbol masculino australiano es el penal de John Aloisi que derrotó a Uruguay en el repechaje mundialista de 2005. El remate de Cortnee Vine en 2023 para las Matildas ante Francia quizás supera incluso ese recuerdo.
Ahora, con la fase eliminatoria del Mundial de doble tamaño arrancando esta semana —y dos tandas en los primeros cuatro partidos—, la importancia de los penales parece haberse duplicado también. De cara al duelo del viernes contra Egipto en Dallas (sábado hora australiana), los Socceroos ya empezaron a pensar en quién dará un paso al frente si los penales se hacen necesarios.
«Nunca pateé un penal profesional»
El mediocampista Connor Metcalfe confirma que los penales serán parte de la preparación. «Probablemente lo practiquemos hacia el final de la semana porque siempre es una posibilidad», dice.
Algunos necesitarán esa práctica más que otros. El lateral Jordy Bos reconoce que nunca se paró frente al punto penal. «En realidad nunca pateé un penal profesionalmente, pero tal vez eso no le dé nada al arquero para estudiar, así que podría ser un pequeño secreto», comenta. «He practicado penales en el pasado y sí, no están mal, así que veremos qué pasa.»
Son respuestas que ponen nervioso al profesor Robbie Wilson, académico de la Universidad de Queensland e hincha de los Socceroos. «Nadie me escucha en este momento porque —a pesar de lo que todos creen— el fútbol es una industria muy, muy conservadora», dice.
La fórmula: del mejor al peor, pero con matices
Wilson es ecólogo, pero también ha volcado su mente a la ciencia y probabilidad del fútbol. Su estudio más reciente, coescrito sobre las estrategias óptimas para tandas de penales, simuló cientos de miles de definiciones.
La conclusión básica: si tu equipo patea primero, debés ordenar a tus ejecutantes del mejor al peor. Es simple confirmación de que los equipos no deben arriesgarse a que su goleador más confiable no pueda patear si la tanda termina antes de los cinco intentos asignados.
El trabajo de Wilson también midió el aumento en la probabilidad de victoria de un equipo que sigue esta estrategia, contra uno que usa orden aleatorio. «Eso incrementa tu probabilidad de ganar una tanda de penales entre 5% y 10%», explica. «Ahora, puede no parecer mucho, pero es una cantidad enorme cuando el punto de partida es 50%.» (La tasa de éxito del equipo que patea primero —y especialmente el que gana el sorteo— es superior al 50% en tandas de élite registradas.)
Un problema, sin embargo, es que los penales de alta presión —y mucho menos las tandas completas— rara vez ocurren y son imposibles de practicar. La efectividad real de un ejecutante puede ser difícil de medir.
Wilson sostiene que eso no es excusa. Los jugadores deberían poner el trabajo, con el cuerpo técnico registrando diligentemente sus mejores estrategias de ubicación, potencia y nivel de engaño al arquero. «Estamos hablando de cientos de penales para obtener esta información y replicarla bien, incluso antes de incorporar las cuestiones psicológicas y medirlas también», dice.
Cuando la presión aplasta
Los jugadores que se paran frente al punto bajo máxima presión son los que peor rinden. El estudio analizó tandas de Mundiales y Eurocopas, y encontró que los intentos en los que un fallo eliminaría inmediatamente al equipo ejecutante se convirtieron a una tasa del 60%, unos 15 puntos porcentuales por debajo de los penales tempranos de baja presión.
También descubrió que los jugadores tienen más probabilidades de enfrentar momentos de «patea para ganar» o «falla y pierde» más temprano si son el segundo equipo en patear. Como resultado, los entrenadores deberían identificar a los jugadores mentalmente más resilientes y asignarlos no solo para los cuartos y quintos tiros, sino también para el tercero si están pateando segundo.
La investigación concluyó que si los mejores ejecutantes del equipo también son los jugadores con la cabeza más fría, podría valer la pena reservarlos para las posiciones que suelen ser de alto impacto, especialmente cuarta y quinta, complicando la tentación del entrenador de ordenar a sus pateadores de mejor a peor.
«Tener conocimiento sobre la robustez psicológica de cada jugador individual añade otro nivel de poder controlar tu destino», dice Wilson. «La lección de todos los millones de simulaciones que ejecutamos es que estás mejor en una tanda de penales sabiendo algo sobre la probabilidad de que tu jugador convierta bajo ciertas circunstancias.»
¿Qué están haciendo los Socceroos?
El estudio reconoce que hay limitaciones en el análisis, incluida la complejidad sobre factores de presión y cómo responden los jugadores individuales. También hay obstáculos para cuantificar la efectividad en penales de los jugadores. ¿Cómo puede un entrenador medir por adelantado cómo responde un jugador, por ejemplo, a un penal decisivo en una final del Mundial? Pero Wilson dice que crear algunos incentivos o castigos en el entrenamiento puede ayudar a replicar al menos parte de la presión.
En el hermético campamento de los Socceroos, nadie puede estar seguro de exactamente cuánto énfasis está poniendo Tony Popovic en los penales, o cuánta literatura científica ha estado leyendo por las noches en el Claremont Resort en Berkeley. Pero después de ver incluso a ejecutantes tempranos sufrir en las dos tandas del lunes (martes hora australiana), los argumentos de Wilson podrían cobrar peso.
Por supuesto, el partido de octavos de los Socceroos contra Egipto podría no llegar a penales, si la confianza de Bos es señal de algo. Los hinchas de los Socceroos pueden esperar que el equipo convierta, dice, incluso si no han marcado en los últimos dos encuentros. «Hemos tenido un par de chances y en otro día creo que convertiremos», afirma Bos. «Creo que los goles llegarán.»
Los momentos que definieron los penales australianos
John Aloisi vs. Uruguay, 2005 (Repechaje mundialista)
El penal que clasificó a Australia a su primer Mundial en 32 años. El momento más reproducido del fútbol masculino australiano, cuando Aloisi convirtió el cuarto penal en la tanda que terminó 4-2 ante Uruguay y desató la locura en el Estadio Olímpico de Sídney.
Cortnee Vine vs. Francia, 2023 (Cuartos de final Mundial Femenino)
El remate que mandó a las Matildas a semifinales en su propio Mundial. Vine ejecutó el séptimo penal de la tanda —después de que ambos equipos convirtieran todos— y lo clavó para ganar 7-6. Quizás el penal más importante en la historia del fútbol australiano.
Preguntas frecuentes
¿Los Socceroos alguna vez llegaron a penales en un Mundial?No. Australia nunca enfrentó una tanda de penales en un Mundial masculino, a pesar de haber participado en varias ediciones desde 2006. Su momento más icónico en penales llegó en el repechaje de 2005 contra Uruguay, que técnicamente no fue durante el torneo.
¿Qué dice la ciencia sobre el orden de los ejecutantes?Según investigación de la Universidad de Queensland que simuló cientos de miles de tandas, el equipo que patea primero debería ordenar a sus ejecutantes del mejor al peor para aumentar entre 5% y 10% su probabilidad de victoria. Sin embargo, también hay que considerar la resistencia psicológica: los tiros cuarto y quinto (y tercero si pateás segundo) suelen ser de mayor presión.
¿Cuándo juegan Australia y Egipto?El partido de octavos de final entre los Socceroos y Egipto se disputa el viernes en Dallas (sábado hora de Australia del Este). Si el encuentro termina empatado después del tiempo reglamentario y el alargue, será la primera vez que Australia enfrente penales en un Mundial masculino.
¿Qué tan común es fallar un penal bajo máxima presión?Muy común. El estudio encontró que los penales en los que un fallo significa eliminación inmediata se convierten solo al 60%, unos 15 puntos porcentuales menos que los penales tempranos de baja presión. La diferencia entre patear con ventaja y patear para no morir es enorme.